L'ateneo digitale “vola” sul cloud. Innovazione tecnologica per un nuovo sistema di e-learning

L'IDEA IN BREVE

Con 17 corsi di Studi online e un crescente numero di iscrizioni – giunte a superare i 15 mila studenti - l'Università telematica Niccolò Cusano di Roma ha vissuto negli ultimi anni un momento di sviluppo che ha fatto sorgere la necessità di implementare un nuovo sistema di e-learning. Dopo il rinnovo dei server fisici che sono stati presi in carico da Aruba, azienda leader nel settore, è maturata la decisione di migrare tutti i server su cloud. Il motivo? Garantire una maggiore flessibilità e poter così mettere in sicurezza la fruibilità dei dati in quei momenti in cui si verificano dei picchi di accesso alla piattaforma di e-learning dell'Università. È da qui infatti che sono fruibili agli iscritti tutti i materiali didattici: con le lezioni, i video in streaming e i test di autovalutazione.

L'ESIGENZA

L'Università Niccolò Cusano, fondata nel 2006, eroga corsi di Laurea in modalità e-learning tramite una piattaforma web. Nel gennaio 2014, visto l'aumento notevole degli iscritti, che hanno raggiunto la soglia dei 15 mila Studenti, si sono rese necessarie alcune modifiche all'infrastruttura informatica e l'ateneo si è rivolto ad  Aruba per la fornitura di servizi hardware. È stata allora adottata la soluzione di una serie di macchine server dedicate ognuna ad un compito. In parte dedicate all'applicativo web, in parte al database, in parte ai materiali didattici e ai video delle lezioni tenute dai docenti. Ma non si è trattato di un semplice aggiornamento. La scelta della partnership con Aruba, azienda di caratura nazionale e internazionale nel suo settore, è stata strategica: l'Università ha l'esigenza di essere sempre on line, e non può correre il rischio di essere irraggiungibile ai suoi Studenti, pertanto l'esigenza primaria è la continuità.

LA SOLUZIONE

Dopo l'aggiornamento del “parco macchine” curato da Aruba, l'Università degli Studi Niccolò Cusano aveva a disposizione una serie di server ognuno dedicato ad un compito specifico. Tuttavia la soluzione, seppur più al passo coi tempi e stabile della precedente, non aveva risolto alcune problematiche. Situazioni non facilmente gestibili quando si lavora su macchine fisiche, perché per sopportare nuovo traffico è necessario avviare una nuova macchina, installarla, operazioni che richiedono tempo. Il limite, in sintesi, era la rigidità.

La soluzione è il cloud. O meglio, il private cloud di Aruba abbinato ad un sistema cluster. Ovvero i server, anziché essere ospitati in macchine con limiti fisici e a volte non superabili, sono entità virtuali che possono espandersi quando ne hanno necessità, secondo una filosofia flessibile. Se dunque sorge la necessità di un nuovo server per sopportare il picco di traffico dal web, questo server viene creato temporaneamente in modalità virtuale occupando una porzione del data center di Aruba. «Siamo passati da un sistema fisico ad un sistema virtuale senza però rinunciare alla potenza della piattaforma, anzi, con il Private Cloud risorse come ram e CPU, sono fisicamente garantite. Ogni GB di RAM virtuale corrisponde ad 1 GB di RAM fisicamente presente sui server che erogano il servizio così come anche la potenza di calcolo. Inoltre abbiamo aggiunto dischi SSD che consentono un accesso ai dati molto più veloce» commenta Diego Auletta, Responsabile Web dell'Università Niccolò Cusano, aggiungendo «È stato un perfetto lavoro di squadra insieme all’ingegner Maurizio Piacente, Responsabile della piattaforma, e il dottor Pietro Dipalo Responsabile dei sistemisti.»

IL CAMBIAMENTO

L'Università è soddisfatta dei servizi erogati e dell'assistenza, che in previsione di una crescita indefinita e ricercando soluzioni come "scalabilità" ed "alta affidabilità" ha optato per migrare i contenuti su piattaforma Private Cloud, dove ha potuto definire un insieme di risorse di partenza lasciandosi aperta la possibilità di crescita in qualsiasi momento. L'alta affidabilità del sistema, infatti, gli consente la continuità di servizio, fondamentale per le attività ed un disaster recovery con copia in tempo reale in due data center dei contenuti. La potenza della connessione si misura in 1Gbit/s multi carrier su rete dedicata, con in più tutta la sicurezza del data center di un'azienda delle dimensioni di Aruba. Quando il database è particolarmente sollecitato si può creare in pochi minuti un “nodo” nuovo, una macchina virtuale con una copia del database, che si aggiunge alle altre già in funzione. A monte delle macchine c'è un bilanciatore che distribuisce il carico sui server virtuali a disposizione. La soluzione è sfruttare la potenza del cluster abbinata ad un'infrastruttura agile e allo stesso tempo solida. Inoltre viene garantita la sicurezza sul fronte della tracciabilità di ogni attività, obbligatoria per legge dal momento che il Ministero dell'Istruzione dell'Università e della Ricerca richiede che il tempo dedicato allo studio venga certificato. Un database di milioni di record, fra cui molti dati sensibili, che deve essere costantemente aggiornato e tutelato.

L'AZIENDA

L'Università Niccolò Cusano è una Università pubblica non statale istituita dal Miur con decreto ministeriale del 10 maggio 2006. Pensata originariamente per lo studente che non poteva seguire le lezioni in presenza, permette di studiare dove e quando si vuole tramite la sua innovativa piattaforma e-learning accessibile 24 ore su 24. Alla grande attenzione per l'istruzione "a distanza", la Unicusano associa da sempre un’attenzione particolare per l'insegnamento in presenza presso il suo campus universitario a Roma; queste due differenti metodologie didattiche sono messe a disposizione dello studente che può avvalersene secondo le proprie esigenze. A luglio 2015, l’Ateneo ha ottenuto l'accreditamento presso il Regno Unito; ciò consente l’internazionalizzazione dell’offerta formativa e il riconoscimento in UK del titolo di studi conseguito. Oggi, l’Ateneo conta oltre 15 mila studenti iscritti ai corsi di laurea, senza considerare gli iscritti a master e corsi di perfezionamento e aggiornamento professionale. Sono presenti ben 17 corsi di studi, suddivisi in sei aree: Economica, Giuridica, Psicologica, Ingegneristica, Politologica e Formazione.